ピロリ菌は、正式には「ヘリコバクター・ピロリ」と呼ばれる細菌の一種で、ヘリコはらせん、バクターは細菌、ピロリは胃の出口にあるピロリスをいう部分（ラテン語）を意味しています。この菌は、最初にピロリスで見つかったため、このように呼ばれるようになりました。

通常、細菌は胃の中の強い胃酸によって死滅しますが、ピロリ菌は胃の中にある尿素を二酸化炭素とアンモニアに分解し、アンモニアで酸を中和させることで、自分の周りだけ酸性度を弱くして生きています。一方、酸素がある大気中で発育することはなく、酸素にさらされると死滅していくという特徴を持っています。ピロリ菌はわずか3マイクロメートルの大きさで、4本から7本のべん毛を回転させて、胃の中を移動していきます。

ピロリ菌によって、胃潰瘍や十二指腸潰瘍、そして胃がんが発生することが近年明らかになってきました。早めにピロリ菌の検査を受けて、感染している方はすぐに除菌をするようにしましょう。

検査によってピロリ菌に感染していることが確認されましたら、すぐに除菌治療を始めるようにしましょう。除菌の方法は飲み薬の服用です。ピロリ菌を除去するための決められた抗生物質と胃酸の分泌を抑える薬を飲み、1ヶ月後に再度ピロリ菌検査をして除菌に成功したかどうかを確認します。この除菌方法での成功率は70～90％であると言われており、上手くいかなかった方は、薬の種類を変えて再度除菌をしていくことになります。

胃の中にピロリ菌が住み着くようになると、胃の粘膜に炎症が起きて、胃の痛み、不快感、吐き気などを伴う慢性胃炎になります。これが進行すると、胃が萎縮して薄くなる萎縮性胃炎となりますが、これは既に「前がん状態」と言われている状態です。日本人の胃がん発症者の99％はピロリ菌に感染していたという報告がありますので、ピロリ菌に感染している方は、できるだけ早めに除菌をするようにしましょう。